朱允炆是一个热爱生命、温和善良的十六岁少年，他沉醉于自己的世界，祖父的残暴、父亲的早逝、外在环境的险恶并没有使他丧失自己的善良。他继位后，顿时成为权力斗争的焦点，虽然他几度想放弃王位，却无法违背天意，而方孝儒的出现恰使他认清皇帝能造福于民，于是他决定实行新政。燕王朱棣图谋篡位，烽火四起，生灵涂炭，仁慈的皇帝重情重义，以致错失铲奸良机。燕王攻破京城，朱允炆为解除官兵及百姓的苦难而自愿逊位，不料皇叔未守诺言，大开杀戒，朱允炆见方孝儒惨死，悲愤交集，本欲自焚，幸被忠臣救出，穿上太祖为他留下的袈裟化身逃亡。