影片根据费礼文小说改编。 大连——这个繁荣的工业城市今天格外热闹。报纸上刊登了全国著名劳动模范张根生（任颐 饰）来大连进行快速切削自动停车的技术表演，引起了广大工人同志的注意，造船厂的老车工秦师傅（陈强 饰）也专门来向他学习。张根生要离开这个城市时，意外地接到了大连造船厂送来的急件。急件的署名是“小孩”。从简短的文字里可以看出写信的人很忙，却又急于见到久别的老朋友——张根生大叔。张根生思索了很久，仍然想不起“小孩”到底是谁。张根生抽出时间去了造船厂。造船厂的门前，拉起了“庆祝我国自制万吨轮下水”的横幅标语。造船厂收发室的小王指点他到一车间去打听。张根生师傅在造船厂里到处寻找“小孩”，但始终没有找到……