1945年，抗日战争刚刚结束，蒋介石在美帝国主义的直接支持下，将几十万美式装备的国民党军队运往东北。党中央为建立人民空军，从延安派一批干部到东北。到了东北牡丹江后，他们立即筹备建立航空学校。唯一的机务队长赵航因负重伤还留在医院。从国民党起义过来的飞行教员蔡杰飞（张璋 饰），望着眼前的废墟和刚从陆军调来、文化水平不高的学员，心里感到失望。以飞行大队长刘凯（王仁 饰）为首的一批干部，在政委黄平（刘磊 饰）的坚强领导下，信心十足，决心在废墟上建起第一所航空学校。他们不顾严寒，在瓦砾堆上修筑校舍，填平机场，搜集破旧的航空器材，修复从日寇手中缴获来的破飞机。学员们以无比坚强的毅力，攻下文化堡垒，闯过理论关。正要试飞的时候，仅有的一架初级教练机摔坏，汽油存量越来越少。于是，在越过初、中级教练机直飞高级教练机的训练方法上，用酒精代替汽油的大胆创举上，人们展开了辩论。