佃农理论的核心在于，它证明了在一定条件下，各种租佃形式——不管是分租、定租、还是自耕农——其土地利用效率是一样的。“分租”是指地主和佃农各自按一定比例分享土地收成的租佃方式；“定租”是指佃农交给地主一个定额地租、其余归佃农所有的租佃方式。张五常证明了，不管采用哪种租佃方式，都不影响土地的利用效率，也不影响最终地主和佃农的收入。