书生张珍与丞相之女牡丹有婚约，后因父母相继去世，便投奔相府。丞相见他无钱无势，表面命他暂居在后花园碧波潭畔的草庐中读书，心里却想找机会悔婚。张珍心情苦闷，经常独自走到潭边哀叹心事，潭中鲤鱼精爱慕张珍的善良淳朴，遂变成牡丹的模样到书房与他相会，二人情意投合。一日，张珍遇到真牡丹，呼牡丹“娘子”，丞相斥其伤风败俗，将他赶出相府。鲤鱼出府去追，丞相撞见，误以为女儿要与张珍私奔，便将他们抓回府中。两个牡丹一时真伪难辨，丞相请包公来公断，鲤鱼精请出龟精变作包公亦出现在相府。在假包公巧妙暗示下，真包公得悉真情，为成全二人推辞不问，二人趁机逃走。但丞相不肯罢休，又奏明圣上请张天师调来天兵天将追赶，鲤鱼精将身世告之张珍，张珍不以为怪，反而更加看重这份真情。关键时刻，观音现身，愿度鲤鱼精修炼成仙，但鲤鱼精不愿成仙，转为凡人与张珍结成夫妻。