故事发生在党中央实施西部大开发战略帷幕拉开前后，以两个北京人闯荡大西北的真人真事为基础演绎而成。杨海潮赴西北创业，清州市副市长夏承业说服杨海潮买下了清州市冶炼厂，创办华源铅锌公司，要把一个倒闭的企业再现生机，而市委书记谢明远，一方面积极帮助杨海潮的开发，一方面又要顾及地方的生态保护，因此在环保与经济发展的问题上，与夏承业意见相左。最终，杨海潮对谢明远的作法从不理解到自觉执行，也使自己在西部开发的历史使命中得到了锤炼和升华，努力和当地的干部工人结成一体，克服了来自各方面的困难，与初恋女友吴江莹共同迈出了西部开发的第一步。